Un informe elaborado por más de 100 expertos pinta una imagen inquietante de cómo el cambio climático está poniendo en peligro la salud humana
Puede que vivas en una zona de clima apacible. Puede que tu única experiencia con ciclones o incendios se la debas a las noticias. Puede que cuando hablan de cientos de millones de personas amenazadas por la subida de las aguas, a ti te suene a delirio catastrofista propio de la ciencia ficción distópica. Puedes pensar que el cambio climático no es tu problema, todavía. Pero lo cierto es que ya te está afectando.
La revista médica The Lancet acaba de publicar su informe anual sobre el cambio climático y la salud humana. Y el retrato que pinta es feo.
Es un hecho. La crisis climática nos enferma. Decenas de estudios asocian el calor y el smog con el parto prematuro, el bajo peso al nacer y la muerte fetal. Las alergias estacionales se están volviendo más intensas. Los días calurosos complican nuestra correcta hidratación y favorecen la aparición de desequilibrios electrolíticos y problemas renales. La contaminación del aire y el aumento de las temperaturas estresan tanto el corazón como los pulmones. Recientemente, la Asociación Americana de Psicología editó una guía sobre cómo el cambio climático puede inducir estrés, depresión y ansiedad. Podríamos seguir.
Nick Watts, director ejecutivo del informe de The Lancet, proyecta esa amenaza real y actual hacia las próximas décadas con esta imagen: un niño nacido hoy podría llegar a vivir en un mundo 4 grados más cálido que en tiempos preindustriales. “No tenemos idea de cómo se verá eso desde una perspectiva de salud pública”, dice. “Pero sabemos que es catastrófico”.
“Sabemos que los efectos de la crisis climática tienen el potencial de socavar los últimos 50 años de ganancias en salud pública y abrumar los sistemas de salud en los que confiamos”.
El desafío, añaden los autores del informe, es hacerlo personal. Conectar a las personas, independientemente de donde residan o cual sea su situación personal, con una problemática que ya nos está afectando a todos. Hacernos comprender que se trata de nosotros, porque solo así empezaremos a exigir cambios reales.
A continuación hay nueve gráficos sacados del informe Lancet que ayudan a entender mejor la crisis en la que estamos y lo que significa para la salud colectiva de la humanidad.
Golpes de calor
El cambio climático está haciendo que las olas de calor sean más extremas. Esto ha sido particularmente evidente en Europa, donde varios países establecieron récords de temperatura el verano pasado. Estos eventos son particularmente peligrosos para los ancianos. El gráfico recoge los “eventos de exposición” a una ola de calor experimentados por una persona mayor de 65 años. En 2018 se batió el récord desde que se guardan registros.
El problema del aire acondicionado
El aire acondicionado salva vidas, pero también utiliza una gran cantidad de energía y libera calor como subproducto, lo que exacerba el calentamiento en las zonas urbanas. A medida que el mundo se calienta, los humanos necesitan más aire acondicionado, perpetuando así un repugnante circuito de retroalimentación. Las existencias mundiales de aire acondicionado, tanto residenciales como comerciales, se duplicaron hasta llegar a los 1.600 millones de unidades entre 2000 y 2016.
Demasiado calor para trabajar
Con el calor, crece la pereza y cae la productividad. También crecen los riesgos, en el caso de trabajadores al aire libre, particularmente en la agricultura y la construcción. Como resultado, se trabajan menos horas. La caída de la productividad se traduce en pérdidas económicas: se estima que en 2018 se perdieron 133.600 millones de horas de trabajo en todo el mundo debido al calor. Piensa en el efecto que esas pérdidas pueden tener en la financiación de sistemas de salud públicos.
El fantasma del fuego
Este mapa muestra el número promedio de días que las personas estuvieron expuestas a incendios forestales en 2018. Los incendios forestales se exacerban aún más por la deforestación en lugares como América del Sur, con la Amazonia a la cabeza. Más allá de los efectos directos (gente que muere por las llamas), los fuegos son una amenaza para la salud respiratoria.
Las enfermedades que vienen
El cambio climático afecta la distribución y el riesgo de muchas enfermedades infecciosas. El informe de Lancet ofrece un análisis actualizado de la idoneidad ambiental para la transmisión del virus del dengue, la malaria y el Vibrio, y presenta un análisis adicional de la idoneidad ambiental de V cholerae en las zonas costeras.
Como se puede ver en los siguientes gráficos, aumenta el riesgo de contraer enfermedades infeccionas como el dengue, transmitido por los mosquitos Aedes aegypti y Aedes albopictus. “En realidad estamos viendo una tendencia de enfermedades transmitidas por vectores, como la chikungunya y algunas otras, que solíamos ver en el Caribe, y se están moviendo gradualmente hacia el norte”, explicó el excirujano Richard Carmona en la rueda de prensa de presentación del informe.
El problema de los cultivos
Estos gráficos muestran disminuciones en la duración del ciclo normal de crecimiento de los principales cultivos de referencia. Esencialmente, los cultivos maduran demasiado rápido con un menor rendimiento de la semilla. Por cada aumento de 1 grado Celsius en la temperatura media global, se estima que los rendimientos del maíz caerán un promedio de 7.4%. El trigo caerá en un 6% y el arroz en un 3.2%. La preocupación por las sequías y las plagas completa un panorama desolador.
Más emisiones en la atmósfera
Lejos de la drástica reducción que la humanidad necesita para evitar el desastre, las emisiones de gases de efecto invernadero aumentaron en un 2.6% de 2016 a 2018.
Cada año los seres humanos liberan una cantidad cada vez mayor de dióxido de carbono a la atmósfera. En la actualidad, alrededor de 40 mil millones de toneladas por año. De acuerdo con el Observatorio Terrestre de la NASA, 8.4 mil millones de toneladas se atribuyen a la quema de combustibles fósiles. En ese cómputo, el transporte por carretera sigue jugando un papel dominante. Hay que reinventar el transporte.
El coste de los eventos climáticos extremos
En 2018, el mundo sufrió pérdidas por valor de 166 mil millones de dólares por eventos extremos relacionados con el cambio climático.
“Mantener la trayectoria actual resultará en un mundo fundamentalmente alterado. La vida de cada niño nacido hoy se verá profundamente afectada por el cambio climático. Sin una intervención acelerada, esta nueva era llegará a definir la salud de las personas en cada etapa de sus vidas”.
